Lee membuat debut beliau sebagai TV model pada tahun 1991. Selepas muncul dalam iklan TV, beliau mula bermain dalam drama TV dan filem.

Dia datang dengan Korea Selatan yang membintangi drama Dae Jang Geum. Rancangan ini ditayangkan di luar negara pada tahun 2004, dan menjadi popular di negara-negara yang termasuk Taiwan, Hong Kong dan China.[2] Pada tahun 2005, hampir separuh penduduk Hong Kong menonton episod akhir drama.[3] Di China, beratus-ratus juta penonton menonton drama walaupun fakta bahawa ia telah ditayangkan pada lewat malam.[4]

Beliau telah dianugerahkan pelakon terbaik pada Blue Dragon Film Awards 2005 dan Baeksang Art Awards 2006 bagi prestasi beliau dalam filem Sympathy For Lady Vengeance.

Kerana kejayaannya, Lee Young-Ae telah dijemput untuk melawat Hong Kong, Singapura, Taiwan, China dan Jepun. Pada tahun 2006, buat pertama kalinya dalam masa 12 tahun, NHK terpaksa menggunakan Dewan rekreasi untuk menjadi tuan rumah acara rekreasi kerana kepopularan. Beliau telah dijemput untuk Harbin International Ice and Snow Sculpture Festival 2007 di negara China.[5]

Pada tahun 2007, beliau menerima pingat Merit budaya atas sumbangan beliau kepada gelombang Korea dari kerajaan Korea Selatan.[6]